A Microsoft Digitális Fenyegetéselemző Központ (DTAC) ma egy iráni nemzetállami szereplőnek tulajdonítja a Charlie Hebdo szatirikus francia magazin ellen nemrégiben végrehajtott befolyásolási műveletet. A Microsoft NEPTUNIUM-nak nevezi ezt a szereplőt, amelyre az Egyesült Államok igazságügyi minisztériuma Emennet Pasargad néven hivatkozik.
Január elején egy magát „Holy Souls” néven megnevező, korábban ismeretlen online csoport, amelyet most NEPTUNIUM néven azonosíthatunk, azt állította, hogy több mint 200 000 Charlie Hebdo-ügyfél személyes adataihoz jutott hozzá, miután „hozzáférést szerzett egy adatbázishoz”. Bizonyítékként a Holy Souls nyilvánosságra hozott egy adatmintát, amely egy olyan táblázatot tartalmazott, amely részletezi a kiadványra előfizető vagy a kiadványtól vásároló fiókok teljes nevét, telefonszámát, lakcímét és e-mail címét. Ezek az iráni szereplő által megszerzett információk a magazin előfizetőit szélsőséges szervezetek online vagy fizikai célpontjaivá tehetik.
Úgy véljük, hogy ez a támadás az iráni kormány válasza a Charlie Hebdo karikatúraversenyére. Egy hónappal a Holy Souls által elkövetett támadás előtt a magazin bejelentette, hogy nemzetközi pályázatot hirdet Ali Hámenei iráni legfelsőbb vezetőt „kigúnyoló” karikatúrák készítésére. A győztes karikatúrákat tartalmazó számot január elején akarták megjelentetni, a magazin irodái ellen az al-Kaida az Arab-félszigeten (AQAP) által inspirált két támadó által elkövetett támadás nyolcadik évfordulójára időzítve.
A Holy Souls 20 BTC-ért (ami akkoriban nagyjából 340 000 USD összegnek felelt meg) hirdette meg az adathalmazt. Az ellopott adatok teljes tárának nyilvánosságra hozatala – feltéve, hogy a hackerek valóban rendelkeznek az állításuk szerint birtokukban lévő adatokkal – lényegében egy olyan kiadvány olvasói adatainak tömeges kiszivárogtatását jelentené, amely már volt szélsőséges fenyegetések (2020) és halálos terrortámadások (2015) áldozata. Hogy az állítólagosan ellopott ügyféladatokat ne lehessen hamisítványnak tekinteni, a Le Monde című francia napilap „a kiszivárogtatás több áldozatával” ellenőrizte és meg tudta erősíteni a Holy Souls által közzétett dokumentumminta valódiságát.
Miután a Holy Souls közzétette a mintaadatokat a YouTube-on és több hackerfórumon, a kiszivárgást több közösségi médiaplatformon összehangolt művelet erősítette fel. Ez az erősítési kísérlet a befolyásolási taktikák, technikák és eljárások (TTP-k) egy bizonyos csoportját alkalmazta, amelyet a DTAC már korábban is tapasztalt iráni eltörő és kiszivárogtató befolyásolási műveletek során.
A támadás egybeesett az iráni kormány karikatúrákkal szembeni kritikájával. Január 4-én Hossein Amir-Abdollahian iráni külügyminiszter a következőket a következőt tweetelte: „A francia kiadvány sértő és udvariatlan fellépése [...] a vallási és politikai-szellemi tekintély ellen nem marad [...] válasz nélkül”. Ugyanezen a napon az iráni külügyminisztérium beidézte Franciaország iráni nagykövetét a Charlie Hebdo által elkövetett „sértegetés” miatt. Január 5-én Irán bezáratta az Iráni Francia Kutatóintézetet, amit az iráni külügyminisztérium „első lépésnek” nevezett, és közölte, hogy „komolyan kivizsgálják az ügyet, és megteszik a szükséges intézkedéseket”.
A Microsoft Biztonság követése